우라나라 과학 대중화에 앞장 서온 대표적 천문학자 조경철 박사가 6일 오전 10시10분께 별세했다. 향년 81세.

고인은 평양고등보통학교를 졸업하고 연희대학교(현 연세대) 물리학과에 입학해 과학도의 꿈을 키웠고, 미국 유학시절엔 투스큘럼대에서 정치학과를 졸업했지만 과학에 대한 미련을 버리지 못해 펜실베이니아대에서 천문학 박사학위를 받았다.

미국에서 해군천문대 천체물리연구원과 항공우주국(NASA) 최고연구원, 호와드대 교수, 지오노틱스사 우주과학부장 등으로 활약하다가 1968년 모교인 연세대 교수로 돌아왔다. 이후 경희대와 연세대를 오가며 후학 양성에 힘썼고, 과학기술정보센터 사무총장, 한국천문학회장, 한국산업정보기술연구소장 등을 역임했다.

1992년에는 한국우주환경과학연구소를 설립해 천문학 연구를 계속했고, 최근에는 강원 화천군 광덕산에 자신의 이름을 걸고 짓고 있는 ‘조경철 천문과학관’ 건립 사업에 심혈을 기울였다.

유족으로는 부인 전계현씨와 아들 서원, 딸 서화씨가 있으며, 빈소는 연세대 세브란스병원 장례식장.