‘영화같은 파란만장한 삶’을 살아온 원로배우 최은희 씨가 16일 오후 5시 30분 오랜 투병생활 끝에 서울 강서구 화곡동 자택 인근 병원에서 숙환으로 타계했다. 향년 92세.

장남인 신정균 감독은 고인이 병원에 신장투석을 받으러 갔다가 임종했다고 전한 것으로 알려졌다.

고인은 1926년 경기도 광주에서 태어나 1942년 연극 ‘청춘극장’으로 데뷔했고, 1947년 ‘새로운 맹서’(김독 신경균)로 영화계로 나서 김지미, 엄앵란 씨와 함께 1950∼60년대 맹활약했다.

1953년 영화 ‘코리아’에서 주연으로 발탁됐고 연출을 맡은 신상옥(1926~2006년) 감독과 열애를 시작해 1954년 결혼한 이후 두 사람은 배우와 연출자로 호흡을 맞추며 한국 영화의 중흥기를 이끌었다.

‘꿈’(1955), ‘지옥화’(1958), ‘춘희’(1959), ‘로맨스 빠빠’(1960), ‘백사부인’(1960), ‘성춘향’(1961), '상록수'(1961), ‘사랑방 손님과 어머니’(1961), ‘로맨스 그레이’(1963), ‘빨간 마후라’(1964) 등 1976년까지 130여 편의 영화에 출연했다.

특히 ‘어느 여대생의 고백’(1958)으로 대종상의 전신인 문교부 주최 제1회 국산영화제에서 여우주연상을 받았다.

고인은 한국의 세 번째 여성 감독이기도 했다. ‘민며느리’(1965), ‘공주님의 짝사랑’(1967), ‘총각선생’(1972) 등을 연출했고, 감독 겸 배우로 출연한 ‘민며느리’로 대종상 여우주연상을 받았다.

고인은 신상옥 감독과 1976년 이혼하 뒤 1978년 1월 홀로 홍콩에 갔다가 북한 공작원에 납치됐고, 신상옥 감독도 그해 7월 납북돼 1983년 북한에서 재회했다.

두 사람은 1983년 북한에서 만나 김정일 국방위원장의 지원으로 신필름 영화촬영소를 세우고 ‘돌아오지 않는 밀사’(1984), ‘소금’(1985) 등 영화 17편을 만들었고, ‘소금’으로 1985년 모스크바 국제영화제 여우주연상을 받았다. 이는 한국인 최초 해외영화제 수상으로 기록돼 있다.

북한에서 재혼한 것으로 알려진 두 사람은 김정일의 신뢰를 얻은 뒤 1986년 3월 오스트리아 빈 방문 중에 미국 대사관에 진입해 망명에 성공했고, 이후 10년 넘게 미국에서 망명 생활을 하다가 1999년 영구 귀국했다.

고인은 국내에서 극단 ‘신협’ 대표(2001년)를 맡아 2002년 뮤지컬 ‘크레이지 포 유’를 기획ㆍ제작했고, 경기 안양신필름예술센터 학장 등을 지냈다.

고인은 2006년 4월 신상옥 감독이 별세한 뒤 건강이 악화돼 일주일에 세 번씩 신장투석을 받아오면서 경기도 용인시 요양병원에서 투병하다가 2016년부터 서울 화곡동 자택에서 아들 신정균(55) 감독의 간병을 받아온 것으로 알려졌다.

유족으로 신 감독과 상균(미국 거주)ㆍ명희ㆍ승리 씨 등 2남 2녀가 있다.

빈소는 서울성모병원 장례식장에 차려졌다. 발인은 19일, 장지는 경기 안성시 천주교 추모공원이다.