배초향은 쌍떡잎식물 꿀풀과의 여러해살이풀로, 흔히 방아풀·방애잎·대박하·어향·인단초·중개풀·참뇌기·토곽향 등 여러 이름으로 불린다.
물이 잘 빠지고 양지바른 곳에서 잘 자라며, 장마가 끝난 뒤에는 1m정도 자란다. 줄기는 곧게 서고 윗부분에서 가지가 갈라지며 네모진다. 잎은 마주 나고 달걀 모양이며 가장자리에 둔한 톱니가 있다.

꽃은 입술 모양이며 7∼9월에 자줏빛으로 윤산꽃차례(輪傘花序)에 달리고 독특한 향기가 나며, 열매는 납작하고 달걀 모양의 타원형이다.