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[독자투고] 비린내 나지 않는 오메가3 지방산
김현욱 2011-03-04 4866
비린내 나지 않는 오메가3 지방산

오메가3 지방산이란 자연계 생물에 존재하는 탄화수소 화합물로 탄소수가 보통 18개에서 24개, 탄소와 탄소간의 이중결합이 보통 3-6개를 갖는 불포화 지방산중에 이중결합의 위치가 지방산 구조의 맨 끝에 존재하는 메틸기로부터 3번째에 탄소간 이중결합이 존재하는 불포화 지방산을 의미한다.

인간의 필수 성분인 오메가3 지방산은 주로 식물에 존재하는 탄소수가 18개이며 이중결합이 3개인 알파-리놀렌산과 어류에 존재하는 탄소수 20개이며 이중결합이 5개인 EPA, 탄소수 22개이며, 이중결합이 6개인 DHA가 있다. 인체는 오메가3 지방산을 자체 생산할 수 없어 식물로부터 섭취한 알파-리놀렌산으로부터 인간의 필수화학성분 전구체인 EPA와 DHA로 전환해야 만 한다. 그 전환율은 그리 높지 않아 남자는 약 5%, 여자의 경우는 그보다 약간 높은 편이다.

오메가3 지방산은 인간의 성장과 건강에 대한 중요성이 1930년 이후에 알려지기 시작하였으며, 최근 들어 그 효능에 대한 급속한 연구가 진행되고 있다. 미국에서는 순수하게 분리 정제되어 에틸-에스터화 된 EPA와 DHA를 대상으로 로바자(Lovaza)라는 처방의약품으로 사용되고 있다.

오메가3 지방산의 건강에 대한 효능은 1970년대 북극 에스키모 원주민들을 연구를 하면서 들어나기 시작했다. 이들은 주식으로 생선기름을 섭취하는데 심장질환에 관한 병이 없는 특성을 나타내었다. 생선기름에 존재하는 오메가3 지방산의 섭취가 혈액의 중성지방, 심장 박동수, 혈압, 심장병을 감소시켰던 것이었다. 2004년 9월 미국 식약청(FDA)에서는 오메가3 지방산 섭취가 심장질환을 감소할 수 있다는 연구에 잠정적인 인정을 하였다. 캐나다 정부는 DHA 오메가3 지방산에 대해 인간의 뇌, 눈, 신경 발달의 생리활성을 인정하였다.

식물은 18개 탄소에서 오메가3 지방산을 생산한다. 어류의 먹이인 해양미생물 조류는 탄소 22개와 24개인 EPA와 DHA를 생산하며 이를 먹이로 한 생선에 오메가3 지방산이 축적된다. 인간의 오메가3 지방산 섭취는 두 가지 방법이 있다. 첫째, 식물의 탄소 18개의 오메가3 지방산을 섭취하여 인간에 필요한 탄소수 22개와 24개 오메가3 지방산으로 전환한다. 둘째, 직접 어류에 축적되어 있는 탄소수 22개와 24개의 EPA와 DHA 오메가3 지방산을 얻는다. 하지만 해양 어류자원의 고갈 및 지구환경 오염에 의한 어류내 중금속 축적에 의해 초래될 수 있는 부작용을 해결하고자 농촌진흥청 국립농업과학원에서는 식물의 종자에서 오메가3 지방산 대사를 조절하여 어류자원에서만 얻을 수 있는 EPA와 DHA 오메가3 지방산을 식물의 종자에서 생산하는 유전공학 연구를 수행하고 있다. 미래에는 식탁에 비린내 나는 생선대신 샐러드에 첨가된 식물유에서 오메가3 지방산을 섭취하리라 기대한다.

농촌진흥청 국립농업과학원 기능성물질개발과 김현욱
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