박항서 감독이 이끄는 베트남 23세 이하(U-23) 축구대표팀이 어제(20일) 아시아축구연맹(AFC) 챔피언십 4강에 사상 처음으로 진출하면서 베트남 전역이 환호하고 있다.

베트남 대표팀은 이날 중국에서 열린 ‘강호’ 이라크와의 8강전에서 전ㆍ후반을 1-1로 비기고 연장전에서도 3-3으로 승부를 내지 못해 승부차기에서 5-3으로 짜릿한 승리를 거뒀다. 베트남은 오는 23일 카타르와의 준결승전을 갖는다.

‘축구의 변방’으로 불린 동남아시아에서 ‘4강 신화’를 이룬 것은 베트남이 처음이어서, 박항서 감독은 베트남의 축구사를 새로 쓴 인물로 집중 조명을 받고 있다.
4강 진출의 승전보가 전해지면서 베트남 수도 하노이와 남부도시 호찌민 등 주요 도시마다 수천 명의 시민이 쏟아져 나와 붉은색 티셔츠 차림에 오토바이를 타며 베트남 국기 ‘금성홍기’를 흔들며 환호한 것으로 전해졌다.

베트남에서는 박항서 감독을 ‘베트남의 히딩크’라며 추켜세우는 등 지도력을 높이 평가하고 있는 것으로 알려졌다.

박항서 감독은 지난해 10월 베트남 대표팀 사령탑으로 부임할 때만 해도 일각에서는 의구심을 표시하기도 했으나 이번히 말끔히 씻어냈다.